Guía para visitar Death Valley

Uno de los lugares que todos queremos conocer cuando pensamos en realizar una ruta por la Costa Oeste de EE. UU. es el famoso Death Valley. Probablemente Hollywood sea el principal responsable de nuestra fascinación por el Valle de la Muerte, pero en cualquier caso se trata de una las regiones más extremas del planeta y su visita nos parece imprescindible. En este artículo encontraréis toda la información necesaria para explorar el Death Valley National Park.

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Apuntes y curiosidades sobre Death Valley

Death Valley es un valle extremadamente árido situado en el desierto del Mojave. Siendo estrictos, no hay que confundirlo con el Death Valley National Park, un área protegida de 13.650 km² que engloba el propio Valle de la Muerte, así como algunos valles y cordilleras cercanas. Casi todo el parque se encuentra en el estado de California, aunque una parte diminuta se ubica en Nevada. Como quizá ya sepas, el Valle de la Muerte es famoso por haber sido el lugar donde se registró la temperatura más alta del planeta: 56,7 ℃ (julio de 1913).

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Además, Death Valley es conocido por albergar el punto más bajo de Norteamérica: Badwater Basin (-86 m). Paradójicamente, este lugar está a solo 212 km del Monte Whitney (4421 m), el punto más alto de los Estados Unidos contiguos. En cuanto a la historia de la región, Death Valley ha sido habitada desde hace siglos por la tribu timbisha, cuya comunidad ronda hoy el centenar de miembros. La llegada del hombre blanco se produjo hacia mitad del s.XIX, en los inicios de la fiebre del oro. Se dice que el Valle de la Muerte fue bautizado así por un grupo de pioneros que, en 1849, perdió allí a 13 de sus hombres.

Las minas de oro de Death Valley no fueron excesivamente rentables, pero sí tuvieron éxito las que se dedicaron a la extracción de minerales como el bórax. En todo caso, a principios del siglo XX cualquier actividad minera era ya casi inexistente y los pueblos y minas de la región fueron abandonados. En 1933 Death Valley fue reconocido como monumento nacional, aunque su popularidad como atractivo turístico llegó a partir de 1994, tras ser declarado Parque Nacional.

Consejos para visitar Death Valley

Antes de nada nos gustaría destacar algunas recomendaciones que pueden ser vitales (literalmente) para visitar Death Valley.

• Protegeos del calor. Las temperaturas en verano promedian los 46 ℃ durante el día y rara vez bajan de los 30 ℃. Llevad gorra, protección solar, agua en cantidades industriales, gafas de sol, etc.
• Madrugad. En Death Valley está totalmente desaconsejado caminar a partir de las 10 de la mañana. Cuánto se tarda en ver Death Valley depende de cada uno, pero contad al menos 2 o 3 horas, a lo que hay que sumar el tiempo de viaje hasta allí.
• Pasad por el centro de visitantes. El Visitor Center de Death Valley se encuentra en Furnace Creek. Tomad este lugar como referencia cuando planifiquéis la ruta y visitadlo para obtener información detallada, mapas, etc.
• Prioridad a Badwater Basin. Más abajo hablaremos de los lugares que ver en Death Valley, pero tened en cuenta que el único sitio de visita obligada que requiere una caminata (unos 10-15 min, que allí se hacen eternos) es Badwater. Ante la duda, id allí en primer lugar. El resto de highlights pueden contemplarse casi desde el coche.
• Artist’s Palette, a la vuelta. Después de visitar Badwater Basin, regresad hacia Furnace Creek y tomad el desvío por la carretera Artist’s Drive para contemplar la Artist’s Palette. Esta carretera panorámica es de sentido único (sur -> norte) y os devolverá a la ruta principal cerca de Furnace Creek. Si hacéis esas dos visitas en orden inverso recorreréis más kilómetros de la cuenta.
• No sin aire acondicionado. Aseguraos de que vuestro vehículo cuenta con A/C y de que funciona correctamente. Casi todos los vehículos en USA lo tienen, pero conviene cerciorarse.
• A tope de gasolina. Las gasolineras en Death Valley escasean y las pocas que hay son muy caras. Viajad hasta allí con el vehículo lleno de combustible y aseguraos de tener localizadas las gasolineras del valle (mapa abajo del todo) por si las moscas. Por cierto, las gasolineras en Nevada son más baratas que en California.
• Llevad comida. Tampoco es que abunden los restaurantes, así que no está de más llevar algo para picar.
• Planificad con antelación. Tomaos vuestro tiempo para preparar esta excursión. Por los motivos que ya hemos comentado, no es un lugar donde convenga improvisar.
• Con precaución, pero sin miedo. Dicho todo lo anterior, no querríamos causaros la sensación de que aquello es un infierno. Al contrario, es un parque bastante turístico, donde sorprende encontrarse algunos lugares «con vida», como Stovepipe Wells o Furnace Creek, o miradores relativamente masificados.

Qué ver en Death Valley

En el Furnace Creek Visitor Center podréis obtener un mapa del valle (también disponible aquí) donde se sugieren 9 lugares que ver en Death Valley en un día (entero). Los tres primeros sitios pueden verse en menos de dos horas y son «imprescindibles». Si disponéis de unas tres horas podéis ampliar la lista a 5 lugares, que son los que nosotros os proponemos a continuación.

Badwater Basin

La cuenca de Badwater es el gran símbolo del parque. Allí se encuentra el punto más bajo de toda América del Norte, con una profundidad de 86 m por debajo del nivel del mar. Para llegar a Badwater Basin desde Furnace Creek hay que recorrer unos 27 km en dirección sur. La impresionante salina de Badwater puede verse desde el aparcamiento, donde hay un mirador, pero la mayoría de visitantes se animan a caminar hasta el propio salitral. Es un paseo corto, de unos 10 min, pero el sol puede ser abrasador, así que conviene hacer esta caminata lo antes posible (y nunca después de las 10 de la mañana).

Artist’s Palette

Para visitar Artist’s Palette hay que retroceder unas 8 millas en dirección a Furnace Creek. El desvío se encuentra a mano derecha, bien indicado. Tened en cuenta que la carretera que lleva hasta allí (Artist’s Drive) es de sentido único y tiene una longitud de unas 9 millas (14,5 km). Artist’s Drive es una ruta panorámica fascinante, cuyo principal atractivo es Artist’s Palette. Merece la pena aparcar y acercarse un poco a estas colinas para contemplar su arcoíris de colores, formados por materiales como el óxido de hierro y la clorita.

Visita extra: a mitad de camino entre Badwater Basin y Artist’s Drive encontraréis un desvío a mano izquierda con el cartel Devils Golf Course. Una pequeña pista de tierra apta para coches (mejor si son «robustos») os llevará hasta un curioso paraje de aspecto lunar, lleno de rocas erosionadas por la sal. Contad unos 20 min para esta visita.

Zabriskie Point

Otro de los lugares que hay que ver en el Valle de la Muerte es Zabriskie Point, un paraje de badlands (tierras yermas o baldías) con preciosos colores dorados y ocres. Este lugar se encuentra a unas 5 millas al sureste de Furnace Creek y sería muy interesante que fuera vuestra primera visita en el parque si llegáis a tiempo para ver el amanecer (viniendo desde Las Vegas queda de camino al centro de información). El mirador se encuentra a solo unos pasos del coche, pero los valientes pueden animarse con una ruta circular de varios kilómetros.

Dante’s View

7 millas al este de Zabriskie Point (dirección Las Vegas) encontraréis un desvío hacia el mirador Dante’s View, que se encuentra a otras 13 millas. Ir y volver os llevará casi una hora, pero creemos que las vistas merecen mucho la pena. Desde una altura de 1500 m podréis observar todo el Valle de la Muerte en su máximo esplendor. La panorámica es imponente, aunque las fotos no le hacen justicia. Desde luego no es el tipo de mirador que uno esperaría encontrar en un desierto.

Mesquite Flat Sand Dunes

Mojave no es el típico desierto lleno de grandes dunas de arena, pero hay varias zonas concretas donde pueden observarse estas formaciones. Uno de los más populares es Mesquite Flat Sand Dunes, 23 millas al noroeste de Furnace Creek (algo lejos si hacéis excursión de ida y vuelta desde Las Vegas, pero queda de paso para los que lleguen desde San Francisco/Yosemite o los que sigan en esa dirección). Las dunas se pueden ver desde el aparcamiento, a pie de carretera, pero si el calor os lo permite podéis adentraros en el desierto 1 km y verlas de cerca.

Otros lugares que ver en Death Valley

Los cinco lugares de los que hemos hablado pueden visitarse en unas 3 horas, están más o menos cerca de Furnace Creek y son sitios imprescindibles que ver en Death Valley según los responsables del propio parque. Los otros cuatro lugares que se sugieren en la guía del Valle de la Muerte tienen accesos más difíciles o están más lejos del corazón del parque. El primero de ellos es la mina de oro abandonada Keane Wonder, a la que se accede a través de una pista de tierra donde se recomienda 4×4. Los otros tres son: el cráter de Ubehebe, los hornos de Charcoal y el Father Crowley Vista Point (un mirador sobre un cañón de cenizas volcánicas).

Un lugar que podéis ver de paso en vuestro camino hacia/desde Las Vegas es la Amargosa Opera House. Este icono popular de Death Valley fue construido en el «pueblo» de Death Valley Junction hacia 1923 y su última propietaria, la artista Marta Beckett, lo mantuvo con vida entre 1960 y 2012. Suele estar cerrado, pero en teoría abrirá sus puertas como hotel y teatro en 2021. Por último, no nos olvidamos de los pueblos fantasmas de Death Valley. Hay al menos siete por el valle o las cercanías, pero el más popular es Rhyolite, que llegó a albergar 50 saloons durante su corta vida como ciudad (1905-1911).

Cómo llegar a Death Valley

Death Valley desde San Francisco

• El Furnace Creek Visitor Center de Death Valley se encuentra a unas 500 millas (800 km) de San Francisco, así que no es una buena idea tratar de ir allí directamente. Lo más normal es hacer varias etapas intermedias, incluyendo la visita a Yosemite.

Death Valley desde Yosemite

• Si vais a realizar una ruta por la Costa Oeste desde San Francisco, entonces lo más normal es que queráis visitar Yosemite. Este Parque Nacional se encuentra a medio camino entre San Francisco y Death Valley, así que suele ser el orden de visita más coherente.
• Sin embargo, ir de Yosemite a Death Valley tampoco es sencillo. La única carretera que atraviesa la cordillera de Sierra Nevada hacia el este es la Tioga Pass Road, que está cerrada desde mediados de noviembre hasta bien entrado mayo. Fuera de temporada alta tendréis que dar un enorme rodeo por el sur (430 millas), pasando por Bakersfield, no muy lejos de Los Ángeles.
• Pero incluso en temporada alta, cuando la Tioga Pass Road está abierta, hay que recorrer 300 millas desde Yosemite Valley hasta Furnace Creek (unas 5 h 30 min sin paradas), por lo que es recomendable buscar un alojamiento en el camino (más abajo os sugerimos algunos).
• Si la Tioga Pass Road está abierta (en verano no suele haber problema), tendréis que salir del parque por Mono Lake y bajar por la 395 hasta el desvío de Lone Pine, donde encontraréis la indicación de Deaht Valley. A partir de ahí comienza el puro desierto, con 104 millas (167 km) de una soledad casi absoluta hasta Furnace Creek.

Death Valley desde Las Vegas

• Para ir de Las Vegas a Death Valley por vuestra cuenta os sugerimos tomar la ruta sur (la 160) pasando por Death Valley Junction. La distancia hasta el centro de visitantes es de 125 millas (unas 2 h 15 min). En el camino podéis hacer una breve parada frente a la Amargosa Opera House o ver el amanecer desde Zabriskie Point.
• Si tenéis tiempo, podéis cambiar la ruta de regreso y seguir por el norte (por la 95), visitando la ciudad fantasma de Rhyolite y haciendo una friki-parada en el Area 51 Alien Center. Este itinerario solo es un poco más largo que el anterior (158 millas).
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• Hasta donde sabemos, hay al menos un tour guiado en español desde Las Vegas a Death Valley.

Death Valley desde Los Ángeles

• Los Ángeles se encuentra a unas 267 millas de Furnace Creek (unas 4 h 30 min sin paradas), por lo que también sería interesante buscar alojamiento en el camino.
• Para ir de Los Ángeles a Death Valley hay que salir hacia el norte por la 14 (Lancaster/Mojave), tomar el desvío hacia Garlock por Garlock Road, seguir por la 395 dirección Inyokern, desviarse nuevamente hacia Trona/Searles, y empalmar con la 178, donde ya veréis el cartel de Furnace Creek (a 111 millas).

Dónde dormir en Death Valley

Death Valley está tan lejos de todo que es casi imprescindible buscar un alojamiento «cerca» para poder hacer la visita durante las horas de menos calor (antes de las 10-11h). Tan solo desde Las Vegas es factible una excursión de ida y vuelta en el mismo día. Desde cualquier otro punto de interés turístico resultaría una odisea.

Si queréis dormir lo más cerca posible del centro de visitantes, lo cierto es que tenéis muy pocas opciones, y todas bastante caras. El puro meollo es Furnace Creek, donde solo hay dos alojamientos: el The Ranch At Death Valley y el The Inn at Death Valley. Tres alternativas interesantes son: el Stovepipe Wells Village, a 30 minutos, el Panamint Springs Motel & Tents, a 1 hora, y la Amargosa Opera House (pendiente de inauguración cuando escribimos estas líneas), a 30 minutos. También hay varios campings en Death Valley, aunque la mayoría no abren en verano… cosa bastante comprensible.

Para dormir entre Yosemite y Death Valley os sugerimos que busquéis por la zona de Lone Pine, una de las últimas áreas habitadas antes de adentrarse en el puro desierto (a 1 h 50 min de Furnace Creek). En Lone Pine hay cerca de una decena de alojamientos, entre los que destacan el Quality Inn Lone Pine y el Dow Villa Motel. Nosotros, sin embargo, decidimos seguir hacia el sur, hasta Olancha, y dormimos en el Rustic Oasis Motel, uno de esos moteles de carretera que recuerdan a películas de asesinos en serie (barato, correcto y de gestión familiar, pero no lo recomendaría si sois exigentes).

Como dijimos, no hace falta dormir entre Las Vegas y Death Valley si vais a volver en el mismo día, pero si os queréis acercar al parque para madrugar menos (o para continuar al día siguiente en dirección a Yosemite, etc.), entonces la pequeña localidad de Pahrump, a 1 hora del centro de visitantes y con unos 11 alojamientos, es vuestra mejor opción. Si os queréis aproximar aún más, podéis probar en el Longstreet Inn Casino, a 40 minutos de Furnace Creek.

Para los que quieran dormir entre Los Ángeles y Death Valley, una de las mejores opciones es la ciudad de Ridgecrest, donde encontraréis unos 20 alojamientos. Eso sí, esta localidad se encuentra a 2 h 15 min del centro de visitantes.

Dónde comer en Death Valley

Como habíamos anticipado, en Death Valley no abundan los restaurantes. De hecho, en Furnace Creek no encontraréis mucho más que los restaurantes de los dos hoteles. Más allá de eso, los pueblos de Stovepipe Wells y Panamint Springs también ofrecen únicamente una o dos opciones en sus respectivos alojamientos. Por otra parte, en los tres lugares encontraréis una general store donde suele haber comida precocinada, sándwiches, etc.

Precios de Death Valley

Tarifas de Death Valley

• Coches, furgonetas y autocaravanas: $30
• Motos: $25
• Peatones, bicicletas y caballos: $15
• Información completa y actualizada aquí.

* Entradas válidas para 7 días. Se paga por vehículo, no por persona. A diferencia de otros parques, en Death Valley es raro que alguien os pida el pase, así que su adquisición es una cuestión de ética personal.

Pase Anual de Parques Nacionales

• Tarifa única: $80

Los pases son válidos para 1 año a partir del mes en que se compre y solo se necesita uno por vehículo (no uno por persona). Por este motivo, y por admitir hasta 2 titulares, no es difícil que encontréis estos pases a la venta en aplicaciones de segunda mano. Una vez usados se pueden vender por la mitad de precio a otros viajeros si aún son válidos.

En todo caso, la forma oficial de obtenerlos es a través de la web de National Parks Service, en centros de visitantes o en la mayoría de los peajes de acceso a los parques. No os recomendamos comprarlos online, ya que os lo tendrían que enviar a casa. Es más fácil, eficaz y rápido comprarlos in situ.

Horarios de Death Valley

El Parque Nacional de Death Valley está abierto las 24 h los 365 del año. El centro de visitantes suele estar operativo de 8 a 17 h. Más info aquí.

Información adicional

• Info oficial: National Park Service -> Deaht Valley
• Temperatura en Death Valley:
  • Las temperaturas máximas entre mayo y septiembre se mueven entre los 40 ºC y 46 ºC, con mínimas de entre 25 ºC y 30 ºC.
  • En la web de NPS tenéis una tabla con los promedios anuales

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Mapa de Death Valley

Ampliar mapa de Death Valley
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Fotos: (1) Carretera en el corazón de Death Valley (2, 4 y 5) Badwater Basin (3) Cartel de Death Valley National Park (6) Artist’s Palette (7) Zabriskie Point (8) Dante’s View (9) Mesquite Flat Sand Dunes (10) Amargosa Opera House. Autoría: Lupe/Los apuntes del viajero.

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