Puente sobre el río Kwai y otras visitas en Kanchanaburi

Son muchos los viajeros que se acercan desde Bangkok hasta Kanchanaburi (Tailandia) para conocer el famoso «Puente sobre el Río Kwai«. Sin embargo, no tantos se molestan en investigar un poco sobre la verdadera historia del puente y la construcción del Ferrocarril de Birmania. A continuación hacemos un breve repaso a este dramático episodio de la II Guerra Mundial y os dejamos algunos apuntes sobre otras visitas en Kanchanaburi que merecen la pena. Si vais de ruta por Tailandia no estaría mal dedicarle 2 ó 3 días a esta región, que combina historia y una naturaleza impresionante.

El Ferrocarril de la Muerte y la II Guerra Mundial

En 1942 el ejército japonés invadió Birmania (actual Myanmar), hasta entonces colonia británica. Japón tomó el control del territorio con éxito, pero suministrar a sus tropas por mar a través del Estrecho de Andamán era una tarea demasiado ardua y peligrosa, así que idearon un plan para abastecer a su ejército por tierra: la construcción del Ferrocarril de Birmania, conocido popularmente como Ferrocarril de la Muerte. La línea de tren cubriría 415km entre Bangkok (Tailandia) y Thanbyuzayat (Birmania). Se estima que unos 330.000 obreros participaron en las obras, que se finalizaron en un tiempo récord entre junio de 1942 y octubre de 1943. La gran mayoría de aquellos obreros eran civiles asiáticos (250.000) y prisioneros aliados (61.000) forzados a trabajar en penosas condiciones. Se calcula que unos 90.000 (16.000 de ellos aliados) fallecieron víctimas del esfuerzo, el hambre, los castigos o diversas enfermedades.

El «Puente 277» saltó a la fama gracias a la novela de Pierre Boulle publicada en 1952 con el nombre de «El Puente sobre el río Kwai» y, sobre todo, a la película homónima de 1957, ganadora de 7 Oscar. Pierre Boulle (autor también de «El Planeta de los Simios») había sido un ingeniero del ejército francés capturado en Singapur durante la II Guerra Mundial. Su experiencia de 2 años de trabajos forzosos y los testimonios de oficiales franceses a los que conoció sirvieron como base para su novela, pero los personajes y el argumento principal son ficticios. De hecho, hubo en realidad dos puentes en la zona: uno de madera y otro de acero. Ambos fueron destruidos en bombardeos durante la guerra y reconstruidos en poco tiempo, pero el de madera se perdió finalmente para siempre, quedando sólo el de metal. En la década posterior a la guerra, la línea del Tren de la Muerte fue reconstruida parcialmente y aún hoy sigue activa desde Bangkok hasta Nam Tok (210km).

¿Dónde está el Puente sobre el río Kwai?

El Puente sobre el Río Kwai (reconstruido en la década de los ’50) está situado en la ciudad de Kanchanaburi, a unos a 3km del centro. Pierre Boulle nunca estuvo allí y cometió un error al calcular que el puente debía pasar sobre el río Khwae Noi («Pequeño Tributario»). Sin embargo, el puente cruzaba en realidad el Mae Klong, un gran río del cual el Khwae Noi era afluente. La película dirigida por David Lean llevó tanto turismo a la zona que, en 1960, las autoridades locales decidieron rebautizar todo el tramo inicial del Mae Klong como Khwae Yai («Gran Tributario») para no decepcionar a los turistas. El Khwae Yai se une unos pocos kilómetros más allá del puente con el Khwae Noi, justo en el centro de Kanchanaburi, y de ahí en adelante la unión de ambos sigue siendo el Mae Klong. Por cierto, si habéis visto la película os sorprenderá no reconocer nada del paisaje… y es que el film se rodó en realidad en Sri Lanka.

Visitar el Puente sobre el Río Kwai

Hoy el puente es uno de los principales reclamos turísticos de la región y decepciona comprobar que está rodeado por restaurantes, alojamientos en bungalows, puestos de souvenirs y multitud de comerciantes intentando ganarse la vida. Aún así, conserva algo de mágico y uno puede recrear en su mente lo que debió ser aquello en tiempos de la II Guerra Mundial si consigue evadirse del gentío o visitarlo fuera de los días y horarios de mayor concurrencia. El puente puede cruzarse andando o en tren. Si se anda hay que recordar que el tren sigue pasando por allí. La frecuencia es muy escasa y pasan a 10km/h como máximo, pero conviene no olvidar que las vías siguen en uso y usar las plataformas laterales para tomar las fotos y dejar paso al tren.

Para cruzarlo en tren hay que tomar uno de los 3 que parten desde Kanchanaburi (2 de ellos vienen de Bangkok) hacia Nam Tok o bien ir hasta Nam Tok en bus y regresar en otro de los 3 trenes de vuelta, que también cruzan el puente si no tenemos mal entendido. Cada trayecto se realiza en teoría en 2h, pero yo contaría al menos 3h sabiendo cómo funcionan allí los trenes. Si tomáis el tren en Kanchanaburi quizá os convenga evitar la estación del puente, donde se subirá más gente. Subiendo al tren en la estación central tendréis más posibilidades de encontrar asiento libre, ya que suele ir repleto (tanto de extranjeros como de turistas nacionales… además de los pobres locales). Más allá del acto simbólico de cruzar el puente, el paisaje del recorrido del Ferrocarril de la Muerte es muy bonito. Sólo las hordas de turistas os pueden amargar la jornada.

Lee nuestro post sobre los 8 lugares que ver en Tailandia continental

Otras visitas en Kanchanaburi

Kanchanaburi es mucho más que su puente. Hay varios museos donde uno puede adentrarse en la historia del Ferrocarril de la Muerte. Nosotros visitamos dos y ambos nos parecen muy recomendables. El Thailand-Burma Railway Centre es un moderno y completo museo interactivo donde conoceremos todos los detalles sobre el proyecto del Ferrocarril de una forma muy amena. Justo delante encontraréis el Kanchanaburi War Cemetery, con casi 7.000 tumbas de soldados aliados, la mayoría holandeses, australianos o británicos. Estos dos lugares se encuentran a poco más de 200 metros de la estación central de tren.

El segundo museo que recomendamos es el JEATH War Museum, más humilde, pero también más emotivo. Este museo fue construido imitando la estructura de un barracón de prisioneros de guerra y cuenta con una amplia colección de fotografías, documentos y objetos de la época. Otro cementerio menos conocido -y más lejano- es el Chong Kai War Cemetery, donde descansan los cuerpos de cerca de 1.700 soldados aliados. Estuvimos solos en esta visita y no creo que muchos turistas se acerquen hasta allí, así que es un lugar óptimo para la reflexión. Para desplazaros por todos estos sitios os sugerimos tomar cualquier tuk-tuk negociando previamente el precio (de un trayecto concreto o de una ruta prefijada). Nosotros pagamos 150 THB por una ruta de un par de horas, unos 3,5€ para 2 personas. Además de todo esto, la zona es perfecta para perderse en bicicleta o pasear. Los ríos y el paisaje selvático están presentes por doquier.

Visitas desde Kanchanaburi

Más allá de Kanchanaburi hay al menos un par de sitios en la región que deberíais visitar si tenéis tiempo. Profundizaremos en futuros posts, pero os adelantamos cuáles son estos lugares: por una parte, como ya dijimos, puede ser muy interesante hacer el trayecto en tren desde Kanchanaburi hasta Nam Tok siguiendo el histórico recorrido del Ferrocarril de la Muerte (<– ¡post ya disponible!). Además de cruzar el famoso puente y varios paisajes preciosos, una vez en Nam Tok podréis visitar el mítico Hellfire Pass y su museo. Otra de las visitas más famosas en la región de Kanchanaburi son las Cascadas de Erawan (<– ¡post ya disponible!), un fabuloso conjunto de siete cascadas situadas a lo largo de un sendero de 1,5km. Por desgracia, es casi imposible hacer ambas visitas en un día salvo que contratéis un tour. Para hacerlo por libre recomendamos hacerlo en dos días separados.

Información práctica para visitar Kanchanaburi

Fotos: (1, 2 y 3) Puente sobre el Río Kwai (4) Railway Museum (5) Kanchanaburi War Cemetery (6) JEATH War Museum (7) Erawan Falls (8) Hellfire Pass, Nam Tok. Autoría: Lupe/Los apuntes del viajero.