El desierto más grande del mundo es la Antártida, con 14,2 millones de km², porque un desierto se define por la falta de lluvia y no por el calor. El mayor desierto cálido es el Sahara, con unos 8,6 millones de km², seguido del desierto Arábigo (2,3 millones) y el Gobi (1,3 millones). Los desiertos ocupan cerca de un tercio de las tierras emergidas. El más seco de los no polares es Atacama y el más antiguo, el Namib, con unos 55 millones de años.
Un desierto no es necesariamente un mar de dunas bajo un sol abrasador. Los hay helados, de piedra, junto al mar y en mitad de los continentes. Lo único que tienen en común es que apenas llueve. De hecho, las dunas solo cubren alrededor de una décima parte de las regiones secas entre los trópicos.
En este artículo te contamos qué es un desierto, qué tipos hay y cuáles son los más grandes del mundo, con sus récords de calor, frío y sequía. También respondemos a una pregunta que se hace mucha gente, si hay desiertos en España.
¿Qué es un desierto?
Un desierto es una región que recibe menos de 250 milímetros de lluvia al año. Es la definición más aceptada. Las zonas que reciben entre 250 y 500 mm se consideran semiáridas y suelen llamarse estepas. Cuando pasan al menos doce meses seguidos sin llover, se habla de zonas extremadamente áridas.
Con esa definición, alrededor de un tercio de las tierras emergidas del planeta son desiertos. La ONU usa otro concepto más amplio, el de tierras secas, que incluye las zonas semiáridas y subhúmedas secas y abarca el 40,6 % de la superficie terrestre sin contar la Antártida.
Tipos de desiertos
Los desiertos se clasifican por la causa de su sequía. Estos son los tipos principales.
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| Tipo | Por qué es seco | Ejemplos |
|---|---|---|
| Subtropical o cálido | Se forma bajo las altas presiones subtropicales, donde el aire desciende, se calienta y disipa las nubes | Sahara, Arábigo, Kalahari |
| Costero | Una corriente marina fría enfría el aire y frena la lluvia, aunque haya nieblas | Atacama, Namib |
| De sombra orográfica | Las montañas retienen la humedad en una ladera y dejan seca la otra | Patagonia, Gran Cuenca |
| Continental o de interior | Está tan lejos del mar que la humedad no llega, con inviernos muy fríos | Gobi, Taklamakán, Kyzylkum |
| Monzónico | Las lluvias del monzón descargan a un lado de las montañas | Thar |
| Polar | Casi no precipita y el mes más cálido no pasa de 10 °C | Antártida, Ártico |
Los desiertos más grandes del mundo
Los dos desiertos más grandes del mundo son polares. La Antártida mide 14,2 millones de km² y el Ártico, dependiendo de cómo se delimite, cerca de 14 millones. La mayor parte de su superficie es hielo, ya que los desiertos polares sin hielo, de roca y grava, suman unos 5 millones de km². Si se dejan aparte, este es el ranking de los desiertos más grandes.
| Desierto | Dónde está | Superficie | Tipo |
|---|---|---|---|
| Sahara | Norte de África | 8,6 millones de km² | Subtropical |
| Arábigo | Península arábiga | 2,3 millones de km² | Subtropical |
| Gobi | Mongolia y China | 1,3 millones de km² | Continental |
| Kalahari | Botsuana, Namibia y Sudáfrica | 930.000 km² | Subtropical |
| Chihuahua | México y Estados Unidos | 518.000 km² | Continental |
| Gran Cuenca | Estados Unidos | 492.000 km² | Continental y de sombra orográfica |
| Taklamakán | China | 320.000 km² | Continental |
| Sonora | Estados Unidos y México | 311.000 km² | Subtropical |
| Kyzylkum | Kazajistán y Uzbekistán | 300.000 km² | Continental |
| Thar | India y Pakistán | 200.000 km² | Monzónico |
Las superficies de los desiertos son aproximadas, porque no hay una frontera clara entre el desierto y la estepa que lo rodea. El Sahara aparece a menudo con 9,2 millones de km². Otros desiertos como la Patagonia, el desierto de Siria, el Gran Desierto de Victoria (el mayor de Australia) o el Karakum tienen cifras muy distintas de una fuente a otra. Por eso el orden a partir del quinto puesto cambia de una lista a otra.
Mapa de los desiertos más grandes del mundo
En este mapa están los diez desiertos del ranking, numerados por superficie, junto a Atacama y el Namib. Pincha en el mapa para verlo en grande.
Los grandes desiertos, uno a uno
Sahara
Es el mayor desierto cálido del mundo y ocupa casi todo el norte de África, del Atlántico al mar Rojo. No siempre fue así. Entre hace unos 11.500 y 5.000 años, un cambio en la órbita de la Tierra reforzó el monzón africano y el Sahara se llenó de lagos y sabanas, como recuerdan las pinturas rupestres de animales en zonas hoy desérticas. Allí está también el Ojo del Sahara, en Mauritania, una estructura circular de unos 40 kilómetros que se creyó un cráter y resultó ser un domo geológico erosionado.
Desierto Arábigo
Cubre la mayor parte de la península arábiga, con 2,3 millones de km² repartidos entre Arabia Saudí, Yemen, Omán, Emiratos, Catar, Kuwait y Jordania. En su interior está el Rub al-Jali, el Cuarto Vacío, uno de los mayores mares de arena continuos del planeta.
Gobi
Es un desierto frío, entre Mongolia y China, con veranos calurosos e inviernos muy por debajo de cero. Buena parte de su superficie es roca y grava, no arena. Cerca de él, en el desierto de Badain Jaran, están algunas de las dunas más altas del mundo, de hasta 460 metros.
Atacama
Es el desierto más seco de la Tierra, sin contar los polares. Se extiende entre 1.000 y 1.100 kilómetros por el norte de Chile y el sur de Perú. Hay zonas donde nunca se ha registrado lluvia. Su aridez se debe a la corriente fría de Humboldt y a la barrera de los Andes. Por la limpieza de su cielo alberga algunos de los grandes observatorios astronómicos del mundo.
Namib
Con unos 55 millones de años, es el desierto más antiguo del mundo. Recorre 1.900 kilómetros de la costa de Angola, Namibia y Sudáfrica. Sus dunas rojizas, de entre 60 y 240 metros, son de las más fotografiadas del planeta. La más alta, llamada Big Daddy, ronda los 325 metros.
Récords de los desiertos
| Récord | Dónde | Dato |
|---|---|---|
| Temperatura del aire más alta registrada | Valle de la Muerte (Estados Unidos) | 56,7 °C, el 10 de julio de 1913 |
| Suelo más caliente medido por satélite | Desierto de Lut (Irán) | 70,7 °C en 2005 |
| Temperatura del aire más baja | Base Vostok (Antártida) | −89,2 °C, el 21 de julio de 1983 |
| Dunas más altas | Badain Jaran (China) | Hasta 460 metros |
| Desierto no polar más seco | Atacama (Chile) | Zonas sin lluvia registrada |
| Desierto más antiguo | Namib (Namibia) | Unos 55 millones de años |
El récord del Valle de la Muerte tiene un asterisco. Sigue siendo el récord oficial, aunque algunos historiadores del clima dudan de la precisión de las mediciones antiguas. Los siguientes récords oficiales son los 53,9 °C de Mitribah (Kuwait), en 2016, seguidos de los 53,7 °C de Turbat (Pakistán), en 2017. Hay que distinguir la temperatura del aire, que se mide en una estación meteorológica, de la del suelo, que puede ser mucho más alta.
¿Hay desiertos en España?
El desierto de Tabernas, en Almería, es lo más parecido a un desierto que hay en España. Recibe unos 230 milímetros de lluvia al año, por debajo del umbral de los 250, pero se clasifica como semiárido o subdesierto. El espacio protegido ocupa unos 114 km² de cárcavas y ramblas que sirvieron de escenario a muchas películas del Oeste. La frase de que es el único desierto de Europa es más un reclamo turístico que una clasificación oficial.
El Cabo de Gata es aún más seco, con unos 178 milímetros de lluvia al año y más de diez meses secos. Las Bardenas Reales de Navarra tienen un clima semiárido y paisajes que parecen desérticos, aunque están lejos de serlo. Si te apetece conocerlas, aquí tienes cómo visitar las Bardenas Reales en coche. Lo que sí es un problema real es la desertificación. El 74 % del territorio español está formado por tierras áridas, semiáridas o subhúmedas secas, una cifra del Ministerio para la Transición Ecológica.
Curiosidades de los desiertos
El polvo del Sahara fertiliza la Amazonia. Cada año, el viento levanta unos 182 millones de toneladas de polvo que cruzan el Atlántico. Unos 27,7 millones caen sobre la cuenca amazónica y le aportan unas 22.000 toneladas de fósforo, casi lo mismo que la selva pierde con las lluvias. Lo ha medido un satélite de la NASA.
La desertificación no es el avance de las dunas. Es la degradación de las tierras secas por el clima y la actividad humana. La ONU calcula que el 77,6 % de la superficie terrestre fue más seca entre 1990 y 2020 que en los treinta años anteriores. Si te gustan estos rankings, aquí tienes los lagos más grandes del mundo y los continentes del mundo.
Preguntas frecuentes sobre los desiertos del mundo
¿Cuál es el desierto más grande del mundo?
La Antártida, con 14,2 millones de km². El desierto cálido más grande es el Sahara, con unos 8,6 millones de km².
¿Por qué la Antártida es un desierto?
Porque un desierto se define por la escasez de precipitaciones y no por la temperatura. En el interior de la Antártida caen menos de 50 milímetros al año.
¿Cuál es el desierto más seco del mundo?
Entre los no polares, Atacama, en Chile. Hay zonas del desierto donde nunca se ha registrado lluvia.
¿Cuál es el desierto más antiguo del mundo?
El Namib, en el suroeste de África, con unos 55 millones de años.
¿Hay desiertos en España?
No en sentido estricto. El de Tabernas, en Almería, recibe unos 230 mm de lluvia al año y se clasifica oficialmente como semiárido o subdesierto.
¿Cuántos desiertos hay en el mundo?
No hay una cifra oficial, porque depende de cómo se delimiten. Los desiertos ocupan cerca de un tercio de las tierras emergidas del planeta.
Datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), Encyclopaedia Britannica, la Organización Meteorológica Mundial, la NASA, la Agencia Espacial Europea, la Convención de la ONU de Lucha contra la Desertificación, el CSIC, la Junta de Andalucía y el Ministerio para la Transición Ecológica.
