Las principales cordilleras de España son los Pirineos, la Cordillera Cantábrica, el Sistema Ibérico, el Sistema Central, Sierra Morena y el Sistema Bético, a las que se suman los Montes de Toledo, el Macizo Galaico-Leonés, los Montes Vascos y las Cordilleras Costero-Catalanas. Todas rodean o cruzan la Meseta Central, que ocupa casi la mitad de la península. La cumbre más alta de la España peninsular es el Mulhacén (3.479 m), en el Sistema Bético. Con unos 660 metros de altitud media, España es el segundo país más elevado de la Unión Europea, por detrás de Austria.
España es un país de montañas alrededor de una gran meseta. El relieve peninsular se organiza en torno a la Meseta Central, una enorme llanura elevada que las cordilleras cierran por casi todos sus lados y que el Sistema Central parte en dos. Fuera de ese anillo quedan los Pirineos, las Béticas y las dos grandes depresiones, la del Ebro y la del Guadalquivir.
En este artículo tienes todas las cordilleras de España con su pico más alto, cómo se ordena el relieve en el esquema que se estudia en el instituto y una ficha de cada sistema con sus sierras y curiosidades.
¿Cómo es el relieve de España?
La altitud media de España ronda los 660 metros. Es la segunda más alta de la Unión Europea, solo por detrás de Austria (910 m). Fuera de la UE la superan países como Suiza o Andorra. Por eso no es exacta la frase que dice que España es el segundo país más montañoso de Europa. La cifra alta se explica sobre todo por la Meseta, que se mantiene casi entera por encima de los 600 metros.
La Meseta Central ocupa el 48,65 % de la superficie peninsular española, según el Instituto Geográfico Nacional. Está ligeramente inclinada hacia el oeste. De ahí que los grandes ríos de la Meseta (Duero, Tajo y Guadiana) desembocan en el Atlántico. El Sistema Central la divide en la Submeseta Norte, más alta, frente a la Submeseta Sur, cruzada a su vez por los Montes de Toledo.
Las cordilleras de España y su pico más alto
Esta es la lista de los sistemas montañosos de España con la cumbre más alta de cada uno. Solo tres superan los 3.000 metros, el Teide en Tenerife, Sierra Nevada en el Sistema Bético y el Pirineo.
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| Sistema | Situación | Pico más alto | Altitud | Comunidades |
|---|---|---|---|---|
| Sistema Bético | Sur y sureste peninsular | Mulhacén | 3.479 m | Andalucía, Murcia y C. Valenciana |
| Pirineos | Frontera con Francia | Aneto | 3.404 m | Navarra, Aragón y Cataluña |
| Cordillera Cantábrica | Norte, paralela a la costa | Torre Cerredo | 2.649 m | Galicia, Asturias, Castilla y León y Cantabria |
| Sistema Central | Centro de la Meseta | Almanzor | 2.591 m | Castilla y León, Madrid, Extremadura y Castilla-La Mancha |
| Sistema Ibérico | Borde oriental de la Meseta | Moncayo | 2.314 m | La Rioja, Castilla y León, Aragón, Castilla-La Mancha y C. Valenciana |
| Macizo Galaico-Leonés | Noroeste | Teleno | 2.183 m | Galicia y Castilla y León |
| Cordilleras Costero-Catalanas | Litoral catalán | Turó de l’Home | 1.706 m | Cataluña |
| Montes de Toledo | Centro de la Submeseta Sur | Villuercas | 1.593 m | Castilla-La Mancha y Extremadura |
| Montes Vascos | Entre la Cantábrica y el Pirineo | Aizkorri (Aketegi) | 1.551 m | País Vasco y Navarra |
| Sierra Morena | Borde sur de la Meseta | Bañuela | 1.332 m | Andalucía, Castilla-La Mancha y Extremadura |
En las islas, los techos son el Teide (3.715 m) en Canarias y el Puig Major (1.436 m) en Mallorca. Si buscas el ranking completo de cumbres, con el techo de cada provincia y cada comunidad, lo tienes en nuestro artículo sobre los picos más altos de España.
Las grandes unidades del relieve peninsular
El esquema clásico del relieve español divide la península en cinco grandes conjuntos.
| Unidad | Qué incluye |
|---|---|
| Meseta Central | Submeseta Norte (cuenca del Duero) y Submeseta Sur (cuencas del Tajo y del Guadiana) |
| Unidades interiores de la Meseta | Sistema Central y Montes de Toledo |
| Rebordes montañosos de la Meseta | Macizo Galaico-Leonés, Cordillera Cantábrica, Sistema Ibérico y Sierra Morena |
| Cordilleras exteriores | Pirineos, Montes Vascos, Cordilleras Costero-Catalanas y Sistema Bético |
| Depresiones exteriores | Depresión del Ebro y depresión del Guadalquivir |
La diferencia entre unas y otras tiene que ver con su origen. La Meseta es un zócalo muy antiguo, de la era Paleozoica, arrasado por la erosión. Cuando la placa africana empujó contra la ibérica durante la orogenia alpina, ese zócalo se fracturó en bloques. Unos se levantaron (el Sistema Central, los Montes de Toledo) y otros se hundieron. Al mismo tiempo, los sedimentos acumulados en los mares que rodeaban la Meseta se plegaron y formaron las cordilleras exteriores, como el Pirineo o las Béticas.
Las cordilleras de España, una a una
Sistema Central
Es la columna vertebral de la Meseta, a la que divide en dos mitades. Lo forman, de oeste a este, las sierras de Gata, Peña de Francia, Gredos, Guadarrama, Somosierra y Ayllón. En Portugal se prolonga por la Serra da Estrela. Su techo es el Almanzor (2.591 m), en Gredos. La Sierra de Guadarrama, con Peñalara (2.428 m) como cumbre, es parque nacional desde 2013.
Montes de Toledo
Separan las cuencas del Tajo y del Guadiana en plena Submeseta Sur. Son montañas bajas y alargadas, con sierras como los Yébenes, las Guadalerzas o la Calderina. El pico Villuercas (1.593 m), en Cáceres, es su punto más alto si se incluye ese macizo extremeño. Dentro de Toledo y Ciudad Real, la cumbre más alta es Rocigalgo (1.449 m). Aquí está el Parque Nacional de Cabañeros.
Macizo Galaico-Leonés
Son las montañas más viejas y desgastadas de la península, de cumbres redondeadas. Ocupan Galicia y los Montes de León. Su techo es el Teleno (2.183 m), en León, aunque mucha gente cree que es Peña Trevinca (2.127 m), que es el pico más alto de Galicia. En su extremo oriental está el lago de Sanabria, el mayor lago de origen glaciar de España. No muy lejos quedan Las Médulas, la gran mina de oro romana.
Cordillera Cantábrica
Corre paralela al mar Cantábrico a lo largo de unos 300 km, desde Galicia hasta el País Vasco. Su vertiente norte es muy abrupta, con más de 1.000 metros de desnivel en apenas 40 kilómetros. En el centro se levantan los Picos de Europa, de roca caliza, con Torre Cerredo (2.649 m) como cumbre más alta y el Naranjo de Bulnes como pico más famoso. La Montaña de Covadonga, hoy parte de los Picos de Europa, fue en 1918 el primer parque nacional de España.
Sistema Ibérico
Une la Cordillera Cantábrica con el Mediterráneo en diagonal, de noroeste a sureste. El río Jalón lo parte en dos sectores. Al norte están la Demanda, Cebollera, los Picos de Urbión, donde nace el Duero, además del Moncayo (2.314 m), su techo. Al sur se abren dos ramas. La castellana tiene la Serranía de Cuenca y Albarracín, mientras que la aragonesa incluye Gúdar y Javalambre. Su paisaje más conocido es la Laguna Negra de Urbión, un lago de origen glaciar.
Sierra Morena
Más que una cordillera, es el escalón entre la Meseta y el valle del Guadalquivir. Desde el norte apenas se nota, pero hacia el sur cae de golpe. Sus alturas rara vez pasan de los 1.000 metros y su techo es la Bañuela (1.332 m). Durante siglos el gran paso entre Castilla y Andalucía fue el desfiladero de Despeñaperros, el único paso natural entre la Meseta y la depresión del Guadalquivir. En su subsuelo está la Faja Pirítica Ibérica, la mayor reserva de sulfuros masivos del mundo, que se explota desde la Antigüedad en lugares como Riotinto.
Pirineos
Son la gran frontera natural con Francia, del golfo de Vizcaya al cap de Creus. En el Pirineo central están las cumbres más altas, el Aneto (3.404 m), el Posets (3.369 m) y el Monte Perdido (3.349 m). Allí se conservan los últimos glaciares de la península, como el del Aneto, aunque su superficie no deja de menguar. A finales del siglo XIX había unas 1.500 hectáreas de hielo y hoy quedan menos de 400. Si quieres conocer su cara más espectacular, aquí tienes nuestras rutas por Ordesa.
Montes Vascos
Enlazan la Cordillera Cantábrica con el Pirineo. Son sierras de poca altura pero muy escarpadas, como Aizkorri, Aralar o el Gorbeia. El techo es la cima de Aizkorri, llamada Aketegi (1.551 m), en Gipuzkoa. Algunos manuales los incluyen dentro de la Cordillera Cantábrica.
Cordilleras Costero-Catalanas
Son dos alineaciones paralelas a la costa catalana, la Cordillera Litoral y la Prelitoral, separadas por la Depresión Prelitoral, donde están el Penedès y el Vallès. La Prelitoral es la más alta y culmina en el Turó de l’Home (1.706 m), en el Montseny. Una curiosidad geológica es que Menorca es la prolongación de estas cordilleras en el mar, mientras que Mallorca e Ibiza continúan las Béticas. Para recorrerlas a pie te pueden servir nuestras excursiones de montaña por Cataluña.
Sistema Bético
Es la cordillera más alta de la península y va del estrecho de Gibraltar al cabo de la Nao, en Alicante. Tiene dos alineaciones. La Penibética, junto a la costa, incluye Sierra Nevada, con el Mulhacén (3.479 m) y el Veleta (3.396 m). La Subbética, más al interior, es de calizas y tiene paisajes kársticos como el Torcal de Antequera. Entre ambas se abre la depresión intrabética, que une Antequera, Granada, Guadix y Baza. Desde el sur, el Mulhacén se sube desde los pueblos de La Alpujarra, como Pampaneira.
El relieve de las islas
Baleares es la continuación de las cordilleras peninsulares bajo el mar. Mallorca, Ibiza y Formentera prolongan el Sistema Bético. La Serra de Tramuntana mallorquina, con el Puig Major (1.436 m), es la montaña más alta del archipiélago. Menorca, en cambio, tiene un origen más parecido al de las Costero-Catalanas.
Canarias es de origen volcánico y sus rocas más antiguas se remontan al Cretácico superior. El Teide (3.715 m) es el pico más alto de España y el único estratovolcán activo del país. El Roque de los Muchachos (2.428 m), en La Palma, es la segunda cumbre del archipiélago. Si te animas a subir al Teide, tenemos una guía para visitar el Teide.
Preguntas frecuentes sobre las cordilleras de España
¿Cuáles son las principales cordilleras de España?
Los Pirineos, la Cordillera Cantábrica, el Sistema Ibérico, el Sistema Central, Sierra Morena y el Sistema Bético. Completan el relieve los Montes de Toledo, el Macizo Galaico-Leonés, los Montes Vascos y las Cordilleras Costero-Catalanas.
¿Cuál es la cordillera más alta de España?
En la península, el Sistema Bético, donde está el Mulhacén (3.479 m). Le siguen los Pirineos, con el Aneto (3.404 m). El pico más alto de toda España es el Teide (3.715 m), en Tenerife.
¿Qué cordillera divide la Meseta en dos?
El Sistema Central, que separa la Submeseta Norte (cuenca del Duero) de la Submeseta Sur (cuencas del Tajo y del Guadiana).
¿Cuál es el pico más alto de la Cordillera Cantábrica?
Torre Cerredo, con 2.649 metros, en los Picos de Europa, en el límite entre Asturias y León.
¿Es España el segundo país más montañoso de Europa?
No exactamente. Con unos 660 metros de altitud media, España es el segundo país más alto de la Unión Europea, tras Austria. En toda Europa la superan también Suiza, Andorra y varios países de los Balcanes.
¿Qué porcentaje de España ocupa la Meseta?
Casi la mitad, el 48,65 % de la superficie peninsular española.
Datos del Instituto Geográfico Nacional (Atlas Didáctico del relieve y fichero de principales cumbres de 2025), el Ministerio para la Transición Ecológica (Red de Parques Nacionales) y el Gobierno de Aragón (glaciares del Pirineo). Altitudes medias por país del CIA World Factbook.
