Las placas tectónicas son los grandes fragmentos rígidos en los que está dividida la capa exterior de la Tierra. Se mueven unos pocos centímetros al año sobre una capa del manto más blanda. Hay siete placas principales: Pacífica, Norteamericana, Euroasiática, Africana, Antártica, Indoaustraliana y Sudamericana. A ellas se suman otras intermedias como la de Nazca o la de Cocos, además de decenas de microplacas. En sus bordes se concentran la mayoría de los terremotos y volcanes del planeta. España está en la placa Euroasiática, muy cerca de su límite con la Africana.
El movimiento de las placas explica casi todo el relieve de la Tierra. Levanta cordilleras como el Himalaya, abre océanos como el Atlántico y crea fosas marinas de más de 10.000 metros. También explica por qué hay terremotos en Granada o en Murcia.
En este artículo tienes las placas tectónicas con su mapa, los tipos de límites entre ellas con lugares donde se pueden ver, la historia de la teoría y lo que ocurre en España.
¿Qué son las placas tectónicas?
La capa rígida exterior de la Tierra se llama litosfera. Está formada por la corteza y la parte superior del manto, con un grosor de al menos 80 km en buena parte del planeta. Debajo está la astenosfera, una zona del manto caliente y semisólida que puede fluir muy despacio. Las placas se desplazan sobre ella.
La astenosfera no es un mar de magma. Es roca sólida que se deforma con lentitud, como lo haría una plastilina muy dura. La corteza oceánica tiene unos 5 km de grosor. La continental tiene unos 30 km de media y llega hasta 100 km bajo las grandes cordilleras.
¿Cuántas placas tectónicas hay?
Depende del criterio. El Servicio Geológico de Estados Unidos habla de una docena de placas principales. La Sociedad Geológica de Londres distingue siete principales y siete intermedias. El modelo más detallado, publicado por el geofísico Peter Bird en 2003, cuenta 52 placas, entre grandes y pequeñas.
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| Placa | Dónde está |
|---|---|
| Pacífica | Bajo casi todo el océano Pacífico. Es la mayor, con más de 100 millones de km² |
| Norteamericana | Norteamérica, Groenlandia, el Atlántico norte occidental y el oeste de Islandia |
| Euroasiática | Europa, incluida la península ibérica, casi toda Asia y el Atlántico norte oriental |
| Africana | África, el Atlántico central oriental y las islas Canarias |
| Antártica | La Antártida y el océano que la rodea |
| Indoaustraliana | India, Australia y el océano Índico oriental |
| Sudamericana | Sudamérica y el Atlántico sur occidental |
Las placas intermedias son siete más. Son la Arábiga, la del Caribe, la de Cocos, la de Juan de Fuca, la de Nazca, la Filipina y la de Scotia. Algunos geólogos dividen la Indoaustraliana en dos placas, la India y la Australiana.
Los tipos de límites entre placas
| Límite | Qué ocurre | Ejemplo |
|---|---|---|
| Divergente | Las placas se separan y sale material del manto que forma corteza nueva | Dorsal mesoatlántica, Islandia, Rift de África oriental |
| Convergente | Las placas chocan. Una se hunde bajo la otra o las dos se pliegan | Himalaya, Andes, fosa de las Marianas |
| Transformante | Las placas se deslizan una junto a otra en sentido contrario | Falla de San Andrés (California) |
Límites divergentes
Islandia es el mejor lugar para ver dos placas separándose. La dorsal mesoatlántica atraviesa la isla, que tiene el oeste en la placa Norteamericana y el este en la Euroasiática. En el parque nacional de Þingvellir hay una fosa de 7 km de ancho entre dos fallas que se abre unos 2 cm al año.
El Rift de África oriental es una placa partiéndose en dos. Allí la placa Africana se separa de la Somalí a un ritmo de 3 a 5 mm al año. Dentro de millones de años podría abrirse un nuevo océano.
Límites convergentes
El Himalaya nació del choque de la India con Asia, hace entre 40 y 50 millones de años. La India avanzaba entonces unos 9 cm al año hacia el norte. Hoy sigue empujando y la cordillera crece más de 1 cm al año. Ahí están las montañas más altas del mundo.
Cuando una placa oceánica se hunde bajo otra se forma una fosa. Es lo que ocurre en la fosa de las Marianas, el punto más profundo de los océanos. En los Andes, la placa de Nazca se mete bajo la Sudamericana y alimenta los volcanes más altos del mundo.
Límites transformantes
La falla de San Andrés es el límite transformante más famoso. Recorre más de 1.200 km de California y separa la placa Pacífica, que se mueve hacia el noroeste, de la Norteamericana. El desplazamiento llega a unos 5 cm al año. En la llanura de Carrizo se ve como una cicatriz en el terreno.
¿A qué velocidad se mueven las placas?
| Lugar | Velocidad aproximada |
|---|---|
| Dorsal del Pacífico oriental, cerca de la isla de Pascua | Más de 15 cm al año |
| Falla de San Andrés | Unos 5 cm al año |
| Dorsal mesoatlántica | Unos 2,5 cm al año |
| Dorsal ártica | Menos de 2,5 cm al año |
| Rift de África oriental | De 3 a 5 mm al año |
| África contra Eurasia, junto a la península ibérica | De 2 a 5 mm al año |
La dorsal mesoatlántica se abre unos 25 km cada millón de años. Parece poco, pero a ese ritmo el Atlántico ha llegado a medir miles de kilómetros de ancho desde que se abrió.
La historia de la teoría
Alfred Wegener propuso la deriva continental en 1912. Presentó la idea el 6 de enero de ese año en Fráncfort y la desarrolló en un libro de 1915. Defendía que todos los continentes estuvieron unidos en un supercontinente, Pangea, que empezó a romperse hace unos 200 millones de años. No supo explicar qué movía los continentes. Murió en 1930 sin que su teoría fuera aceptada.
La respuesta llegó del fondo del mar. Hacia 1960 el geólogo Harry Hess propuso que el fondo oceánico nace en las dorsales y desaparece en las fosas. En 1963 Fred Vine y Drummond Matthews demostraron que las bandas magnéticas a ambos lados de las dorsales eran simétricas. En 1965 Tuzo Wilson describió las fallas transformantes. Las muestras que perforó el buque Glomar Challenger en 1968 confirmaron la teoría de la tectónica de placas.
El Cinturón de Fuego del Pacífico
Es la zona sísmica y volcánica más activa del mundo. Rodea el océano Pacífico en forma de herradura, por los Andes, California, Alaska, Japón, Filipinas, Indonesia y Nueva Zelanda. Allí se producen el 81 % de los grandes terremotos del planeta. El segundo cinturón sísmico atraviesa el Mediterráneo y Asia, del estrecho de Gibraltar al Himalaya. Concentra un 17 %.
Las placas tectónicas en España
La península ibérica está en la placa Euroasiática, en una zona donde la placa Africana la empuja desde el sur. Las dos se acercan entre 2 y 5 mm al año. El límite va desde las Azores hasta el estrecho de Gibraltar y sigue por el mar de Alborán. En el Mediterráneo el límite forma una franja ancha de deformación que afecta a las Cordilleras Béticas y al norte de Marruecos.
Por eso los terremotos se concentran en el sur y el sureste. Granada, Murcia, Almería, Alicante y Málaga son las provincias con más actividad, junto con los Pirineos. En agosto de 2026 la serie de Alhendín, en Granada, tuvo dos terremotos de magnitud 4,8 que se sintieron en buena parte de Andalucía.
| Terremoto | Fecha | Víctimas |
|---|---|---|
| Queralbs (Girona) | 1428 | Unas 800 |
| Mar de Alborán | 1522 | Unas 1.000 |
| Terremoto de Lisboa (sentido en España) | 1755 | Unas 15.000 en España, con un tsunami de casi 15 m |
| Torrevieja (Alicante) | 1829 | Unas 389 |
| Andalucía (Arenas del Rey y Zafarraya) | 1884 | Unas 839 |
| Lorca (Murcia) | 2011 | 9 |
El terremoto de Lorca fue pequeño pero muy dañino. Tuvo una magnitud de 5,1, pero se produjo a solo 5 km de profundidad junto a la ciudad. Causó nueve muertos y daños en miles de viviendas.
Canarias no está en un límite de placas. Las islas están en el interior de la placa Africana y la teoría más aceptada las atribuye a un punto caliente del manto. Como la placa se mueve hacia el este, las islas orientales son las más antiguas, con unos 20 millones de años. El Hierro es de las más jóvenes.
El futuro supercontinente
Los continentes volverán a juntarse. Los geólogos manejan varios modelos para dentro de 200 o 250 millones de años, como Pangea Próxima, Novopangea o Aurica. Otro, llamado Amasia, plantea que se unirían alrededor del Polo Norte en un plazo de entre 50 y 200 millones de años. Lo puedes relacionar con los continentes del mundo que conocemos hoy.
Preguntas frecuentes sobre las placas tectónicas
¿Qué son las placas tectónicas?
Son los fragmentos rígidos en los que se divide la litosfera, la capa exterior de la Tierra. Se mueven unos centímetros al año sobre la astenosfera.
¿Cuántas placas tectónicas hay?
Hay siete principales y siete intermedias, aunque el modelo más detallado cuenta 52 placas en total.
¿Cuál es la placa tectónica más grande?
La Pacífica, con más de 100 millones de km².
¿En qué placa está España?
En la Euroasiática, cerca de su límite con la Africana. Canarias está en la placa Africana.
¿Por qué se mueven las placas?
Por el calor del interior de la Tierra, que mueve lentamente el manto. También influye el peso de las placas que se hunden en las fosas.
¿Quién descubrió las placas tectónicas?
Alfred Wegener propuso en 1912 que los continentes se movían. La teoría de la tectónica de placas se completó en los años sesenta con los trabajos de Hess, Vine, Matthews y Wilson.
Datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), la Sociedad Geológica de Londres, Encyclopaedia Britannica, el Instituto Geográfico Nacional, el IGME, el parque nacional de Þingvellir, Nature Communications y National Geographic.
